Nessuno guida questo taxi. Cosa potrebbe andare storto?

SAN FRANCISCO (AP) — Non dimenticherò la prima volta che ho fatto un giro in macchina senza nessuno seduto al posto di guida.

È successo una notte dello scorso settembre quando una Chevy Bolt di nome Peaches mi è venuta a prendere fuori da un bar di San Francisco. La nostra successiva cavalcata di mezz'ora insieme ha prodotto, in un primo momento, un'emozionante dimostrazione delle promesse della tecnologia. Poi una svolta inaspettata mi ha fatto temere che l’incontro si fosse trasformato in un errore di cui mi sarei pentito.

Peaches e io andavamo molto d'accordo per la maggior parte del tempo trascorso insieme mentre l'auto percorreva abilmente le strade collinari di San Francisco simili a quelle attraverso cui Steve McQueen sbandò durante una famosa scena di inseguimento nel film "Bullitt" del 1968. A differenza di McQueen, Peaches non ha mai superato le 30 miglia orarie (48 chilometri orari) a causa delle restrizioni imposte dalle autorità di regolamentazione statali su un servizio di ride-hailing gestito da Cruise, una filiale della General Motors, da quando ha ottenuto l'approvazione per il trasporto di passeggeri paganti lo scorso giugno .

Stava andando tutto così bene che stavo iniziando a credere nella visione di Cruise e Waymo, un pioniere delle auto a guida autonoma nato da un progetto di Google che sta anche cercando di lanciare un servizio di ride-hailing a San Francisco.

La teoria che alimenta l’ambizione è che le auto senza conducente saranno più sicure dei veicoli gestiti da esseri umani spesso distratti e occasionalmente intossicati – e, nel caso dei robotaxi, saranno meno costose da guidare rispetto alle automobili che richiedono un essere umano al volante.

Il concetto suona bene. E la tecnologia per farcela sta avanzando costantemente, proprio come altre applicazioni di intelligenza artificiale come i chatbot che possono scrivere saggi di livello universitario e produrre opere d’arte impressionanti in pochi secondi.

Ma quando qualcosa va storto, come è successo verso la fine del mio incontro con Peaches, quel senso di stupore e gioia può evaporare molto rapidamente.

DESTINAZIONE: INCERTA

Mentre ci avvicinavamo al punto di riconsegna designato vicino al Fairmont Hotel - dove hanno soggiornato i presidenti e dove Tony Bennett ha cantato per la prima volta "I Left My Heart In San Francisco" - Peaches mi ha consigliato di raccogliere le mie cose e prepararmi a scendere dall'auto.

Mentre afferravo la borsa mentre il robotaxi sembrava accostarsi al marciapiede, Peaches improvvisamente accelera e, inspiegabilmente, inizia ad allontanarsi nella direzione opposta.

Dopo aver visto lo schermo del cruscotto che indicava che ormai ero a circa 20 minuti dalla mia destinazione, ero frenetico. Ho chiesto a Peaches cosa stesse succedendo. Non c'è stata risposta, quindi ho utilizzato una funzione del centro ride-hailing di Cruise che consente a un passeggero di contattare un essere umano in un call center.

Il rappresentante della Cruise ha confermato che Peaches si era confuso, si è scusato e mi ha assicurato che il robotaxi era stato riprogrammato per portarmi alla mia destinazione originale.

In effetti, l'auto sembrava tornare dove avevo richiesto. Poi ha ricominciato a fare di nuovo la stessa cosa, facendomi domandare se a Peaches potessi piacere un po' troppo per lasciarmi andare. Sentendomi più come se fossi bloccato sul Mr. Toad's Wild Ride a Disneyland che su un'auto artificialmente intelligente, ho contattato il call center di Cruise. Le pesche, mi dissero in tono di scusa, sembravano funzionare male.

All'improvviso Peaches si fermò proprio in mezzo alla strada. Sono scappato dal Bolt, abbandonato a diversi isolati dalla mia destinazione poco prima delle 22:00

Fortunatamente, conosco San Francisco, quindi ho camminato per il resto della strada fino al punto in cui dovevo essere. Ma cosa sarebbe successo se questo fosse successo ai turisti? Saprebbero dove andare? Come si sentirebbero costretti a passeggiare in uno strano quartiere di una grande città a tarda notte?

FORSE NON FERMARSI QUI

Quando ho discusso dell’incidente durante un’intervista per un recente articolo sui robotaxi, il CEO di Cruise Kyle Vogt si è scusato e mi ha assicurato che il problema era stato risolto.

Come previsto, sono stato prelevato e lasciato alle destinazioni designate durante i viaggi che ho fatto con un altro giornalista dell'Associated Press su due diversi robotaxi Cruise - uno chiamato Cherry e l'altro Hollandaise - in una notte di metà febbraio a San Francisco. Ma Cherry ha scelto di lasciarci alla fermata dell'autobus proprio mentre un autobus stava cercando di fermarsi per far salire un gruppo di passeggeri. Non erano contenti del ritardo del loro viaggio sui trasporti pubblici; cominciarono a prenderci in giro.