Le rivelazioni di Edward Snowden hanno cambiato qualcosa?

La fuga nel 2013 di documenti della NSA che descrivevano in dettaglio la sorveglianza di massa delle comunicazioni elettroniche sembrava avere un significato sismico. Oggi l’eredità appare meno chiara.

Dieci anni fa, una squadra di reporter non ortodossa volò da New York a Hong Kong per incontrare qualcuno che affermava di essere una spia ed era pronto a consegnare un tesoro di documenti top-secret. Il gruppo di giornalisti riunito in tutta fretta comprendeva la documentarista statunitense Laura Poitras; il blogger Glenn Greenwald, allora editorialista del The Guardian; e io, un giornalista del Guardian con sede a New York.

Non conoscevo l'identità della persona che avremmo incontrato. Lui o lei aveva inviato un "pacchetto di benvenuto", un campione di documenti riservati che sembravano autentici, ma ero ancora incerto, chiedendomi se la potenziale storia potesse essere una frode elaborata o l'opera di un eccentrico scontento. Si è scoperto che la fonte non era un impostore, ma un appaltatore della National Security Agency: Edward Snowden.

All’età di 29 anni, Snowden era rimasto deluso da ciò che aveva visto all’interno della NSA riguardo alla portata dell’intrusione nella privacy negli Stati Uniti dopo l’11 settembre – alcune delle quali illegali – e in tutto il mondo. Aveva deciso di diventare un informatore. Abbiamo trascorso quasi una settimana a intervistarlo durante il giorno nella sua stanza disordinata, al Mira Hotel di Kowloon, e poi a scrivere storie fino a tarda notte.

Alla fine di una delle interviste, ho chiesto a Snowden prove che dimostrassero il coinvolgimento del partner britannico di sorveglianza della NSA, il Government Communications Headquarters. La mattina dopo mi ha dato una memory stick. Mi aspettavo che contenesse uno o due esempi; invece, ha archiviato decine di migliaia di documenti, riguardanti sia la NSA che il GCHQ. Questi dovevano costituire la base per i successivi resoconti di The Guardian, The New York Times e ProPublica, che divennero partner nell'investigazione e nella pubblicazione della storia. Snowden aveva fornito ancora più materiale a Poitras e Greenwald. In quantità assoluta, questa è stata la più grande fuga di notizie nella storia dell’intelligence.

Ciò che rimane per me un enigma è il motivo per cui le agenzie di intelligence statunitensi apparentemente non hanno mai cercato di fermarlo o di fermarci. Greenwald e io alloggiavamo in un hotel a una corsa in taxi da lì, e ogni mattina, mentre andavamo a trovare Snowden, mi aspettavo di trovarlo scomparso, scomparso. Presumibilmente, le agenzie statunitensi non erano a conoscenza di quanti documenti Snowden stesse condividendo con noi. Spero che un giorno una risposta a questo enigma possa emergere attraverso la pubblicazione di archivi declassificati o una divulgazione da parte di un ufficiale dell'intelligence in pensione.

Leggi: Gli Stati Uniti concederebbero asilo a un uomo che denunciasse lo spionaggio russo?

A riferire la storia fu anche il giornalista investigativo Barton Gellman, allora del Washington Post (e ora redattore dello staff di The Atlantic). Per vari motivi, comprese le preoccupazioni degli avvocati del Post, Gellman ha deciso di non andare a Hong Kong, optando per lavorare sulle storie provenienti dagli Stati Uniti. Scrivendo sul Post verso la fine del 2013, Gellman ha riassunto così il significato della storia di Snowden: "Nel loro insieme, le rivelazioni hanno portato alla luce un sistema che ha abbandonato molti dei suoi vincoli storici dopo gli attacchi dell'11 settembre 2001. Le autorità legali segrete hanno autorizzato la NSA a raccogliere dati telefonici, internet e di localizzazione di intere popolazioni."

Le rivelazioni di Snowden sulla raccolta delle comunicazioni private dei cittadini hanno provocato l'indignazione dell'opinione pubblica negli Stati Uniti e nel mondo. Dieci anni dopo, cosa è cambiato? Come dovremmo ora bilanciare i benefici di una maggiore consapevolezza della sorveglianza con il danno che le agenzie di intelligence sostengono sia stato arrecato alle loro capacità? E che dire dei protagonisti della storia originale, coinvolti nei disordini politici degli ultimi dieci anni?

Le rivelazioni hanno portato alcuni risultati tangibili. Sia negli Stati Uniti che nel Regno Unito, i legislatori hanno introdotto riforme importanti, anche se limitate, e i tribunali si sono pronunciati a favore di una maggiore privacy. Meno tangibile, anche se abbastanza reale, è stata la crescita della consapevolezza pubblica nei confronti della sorveglianza. Quando sono emerse le prime storie del nostro incontro a Hong Kong, la risposta di alcune persone è stata un blasé: "Lo sapevamo". No non l'hanno fatto. Avrebbero potuto sospettare una raccolta di dati su larga scala, ma pochi al di fuori dell'apparato di intelligence avevano la minima idea della sua reale portata e dei poteri delle agenzie. La conoscenza della facilità con cui i telefoni possono essere hackerati e della vulnerabilità di altre comunicazioni elettroniche è diventata comune, se non addirittura comune, negli ultimi dieci anni.